军卿。1882年任参议兼参谋本部长。1885年成为日本帝国首任陆相。1891年晋升陆军大将。力主把学习的方向从法国陆军改为普鲁士陆军，为此把批坚持学习法国的陆军将领谷干城、曾我佑准、鸟尾小弥太、三浦梧楼等清洗出军队，保持了陆军的团结。1894年作为陆军大臣积极参与策划发动中日甲午战争，战争爆发后任第二军司令官，指挥攻占中国金州、旅顺和围攻威海卫等战役，是旅顺大屠杀的首要罪魁；并于1895年4月和日本联合舰队一起参与并接受北洋舰队的投降仪式。1898年名列元帅府，成为首批日本元帅。1899年任陆军参谋总长。在桂太郎和儿玉源太郎的分别培养使用，专任田村怡与造为参谋次长等决策上均起了一言九鼎的作用。1904年日俄战争爆发后任满洲军总司令官，依靠凌厉而变幻莫测的攻击路线，张弛有度的战场控制节奏，指挥日军在辽阳会战、沙河会战、旅顺围攻战和奉天大会战中将数量居于优势的俄军打的一败涂地，为最终获得战争胜利奠定基础。与同藩出身的东乡平八郎并称为“陆之大山，海之东乡”。
    日本元老山县有朋的府邸，两个头发花白的老人正坐在院子里喝茶，这两个老人，正是日本陆军的代表人物，元老山县有朋以及大山岩。
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