置明师，以养天下之士，最早的太学设博士五人，博士弟子五十人，以讲五经明义为主，一直到了西汉末的王莽时，太学的规模前所未有地扩大，博士弟子高达一万多人，这些博士弟子还可以在地方官职出现空缺时入选补官，可见此时的太学已经不仅仅是个学术机构了，而成为职业官僚的预备队。
    东汉一代，太学得到了进一步的扩大。汉光武帝刘秀在洛阳城外新建了太学，历经几任皇帝，数十万民伕的不断扩建，汉末时的太学规模扩展到了二百四十房。一千八百五十余室，所招收的太学生数目达到三万余人。
    和后世的大学生们一样，太学生由年轻人构成，怀有着对社会不公，政治黑暗的天生愤慨和理想主义。东汉时期的太学生也多次聚集议论时政，甚至上街游-行，在汉末的党锢之祸里起了重要作用，也正因此，太学一度被东汉皇帝废弃。
    到了三国时期，战乱不休，洛阳残破不堪，直到曹丕代汉后，才恢复了太学，当时只有博士十九人。一直到魏明帝曹睿时才恢复到了千余人的规模。依汉制实行五经策试，考试通过后可以担任一些低级文官职务，如掌固，太子舍人，郎中等。
    西晋建立后，承继了魏以来的九品中正制，在太学制度上也相应地作了重大改变，
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